准确认识环境问题的本质，可以为我们正确提出环境对策提供依据。当然，认识本质的前提，必须把握环境问题的历史发展、突出特征，全面分析环境问题的成因。需要指出，历史比较的方式，能让我们充分把握环境问题的社会性、破坏性、普遍性、客观性、复杂性特征。从经济、技术、人口等多重视角分析成因，可为我们找到正确认识环境问题本质的方位。

从古至今，人类不断认识自然、改造自然，脱离了蒙昧和野蛮的时代，创造了灿烂的农业文明和工业文明。生产力的发展在带来文明进步的同时，也带来了环境问题。可以说，环境问题自古有之，但不同的历史时期，环境问题的性质、范畴、内容和表现形式不尽相同。按时间顺序划分，环境问题可分为古代环境问题、近代环境问题和现代环境问题。

古代环境问题是从人类诞生至18世纪工业革命以前，属于环境问题的萌芽阶段。在农业文明发源地，过度的农业开发恶化了先天不足的生态环境，最终导致苏美尔文明、古巴比伦文明、玛雅文明的消亡。当时的主要环境问题表现为人们大量砍伐森林，毁坏草原，造成严重的水土流失。可以说，农业社会的环境问题主要是因为人们对自然资源的破坏造成的，但是限于人类当时对生态环境的认知水平，不可能认识到环境问题的严重性及影响。

近代环境问题是从工业革命到第二次世界大战结束，环境问题急剧发展、逐步恶化的阶段。人类的生产力在这一阶段得到前所未有的发展，人类活动对生态环境的作用和影响超出环境的承载力和自净力。这一阶段的环境问题表现在对自然资源的进一步开发导致了环境污染和环境破坏。人类与生态环境的关系建立在纯粹的人类中心主义的基础上，工业“三废”、煤烟污染、突发性环境污染事故和大规模生态环境破坏等，环境问题在这一阶段给人类带来了巨大损失。

现代环境问题是从第二次世界大战结束至今属于环境问题的全面发展和局部觉醒阶段。科技和经济的高速发展，随之而来的是日益严峻的世界五大问题：人口激增、资源枯竭、能源短缺、粮食匮乏和环境污染。五大问题的实质是生态失衡，这也是环境问题的具体表现。虽然可持续发展理论在这一阶段得以产生，但是环境问题依然严峻。人类只有联合起来，以现代新型环境伦理为指导，才能有效解决环境问题。