急性肾衰竭的病因比较复杂，可分为肾前性、肾性和肾后性三大病因。首先是肾前性急性肾衰竭病因，各种原因引起的大出血导致血容量不足等，是常见急性肾衰竭的原因。另外大面积烧伤、腹膜炎、坏死性胰腺炎等等疾病引起的血容量不足也可以导致肾衰竭以及心脑血管疾病合并多器官功能衰竭，例如充血的性心力衰竭、急性心肌梗死、心包填塞等等可以导致肾衰。其次是肾性的急性肾衰竭，就是肾脏自身的病变导致的肾衰。例如急性肾小管坏死、急性肾毒性药物损害、肾小球疾病、急性间质性肾炎、肾血管性疾病引起的急性肾衰竭等等。然后是肾后性急性的肾衰竭，病因在肾水平面以下的器官，多是因为尿路梗阻或排尿功能障碍导致的。例如输尿管结石、尿道梗阻、膀胱颈梗阻，还有男性前列腺增生肥大、前列腺癌等等，因为长期肾积水导致急性肾功能衰竭。