呼吸困难是某种不同强度、不同性质的空气不足、呼吸不畅、呼吸费力及窒息等呼吸不畅感的主观体验，伴或不伴呼吸费力表现，如张口呼吸、鼻翼煽动，呼吸肌辅助参与呼吸运动等，也可伴有呼吸频率、深度与节律的改变。精神状况、生活环境、文化水平、心理因素等疾病性质，对其呼吸困难的描述具有一定的影响。我国对呼吸困难的定义是一个广义的定义，不仅包含主观感受及体征的描述（如端坐呼吸、发绀等），还包括对主观感受之外的附加客观表现的描述（如呼吸费力等）。呼吸困难可以是生理性的，如剧烈运动后，也可以是病理性的，如各种心肺功能障碍引起的疾病。