具体原因还不是很清楚，大致有神经生化因素。抑郁症患者的神经递质和内稳态功能有失调，像5-羟色胺以及去甲肾上腺素，在抑郁症患者中水平是下降的；还有神经内分泌方面，下丘脑-垂体-肾上腺轴以及下丘脑-垂体-甲状腺轴，功能有异常；还有神经免疫学的改变；睡眠障碍，还有脑电生理的异常，在抑郁症的患者可以出现快眼动潜伏期缩短，脑电图发现振幅与抑郁症的严重程度呈负相关。另外，影像研究发现，脑室有扩大，脑沟裂增宽，小脑萎缩；还有遗传，一级亲属患抑郁症的概率，是一般人群的2到4倍，抑郁症的遗传度可以达到40%，单卵双生子的同病率达到50%，异卵双生子的同病率是百分之10到25%。有研究资料显示，在抑郁症发病之前，有90%以上都存在各种负面的生活事件，像丧偶、离婚、婚姻不和谐、失业、严重的躯体疾病，还有很多心理因素参与抑郁症的发病过程。