正常人胸腔内有三到十五毫升的液体，在呼吸运动的时候起到润滑的作用，但胸腔内的积液量并非固定不变，即使是正常人，每24小时亦有五百到一千毫升的液体形成与吸收，胸腔内自毛细血管的静脉端再吸收，其余的液体有淋巴系统传送到血液。滤过与吸收处于动态的平衡，若由于全身或局部病变，破坏此动态的平衡，致使胸膜腔内液体形成过快或者引起吸收过缓，临床上就产生了胸腔积液。