荆州古城的护城河在古代的主要功能是城防。护城河是一种防御性的工事，是城市防御体系的重要组成部分。在古代，城市防御是非常重要的，因为城市是政治、经济、文化中心，也是战争的重要目标。护城河可以防止敌人的攻击和侵入，同时也可以保护城市的水源和排水系统，维护城市的卫生和环境。

荆州古城的护城河建于汉代，是由汉武帝所建。护城河呈“人”字形，全长约13公里，宽15-25米，深4-5米。护城河的水源来自于长江和城内的小河，可以保证城内的水源供应。护城河的两岸建有城墙和城门，城门上还设置了城楼和箭楼，可以进行防御和攻击。护城河的建设不仅提高了荆州古城的防御能力，也为城内的交通和经济活动提供了便利。