公元前，意为基督前，主前，即是耶稣诞生之前。耶稣基督诞生那一年作为西元元年，但并不是新年的开始出生的，从西元6世纪到10世纪，逐渐成为基督教国家通用的纪元，所以原先也叫基督纪元”。后来被世界多数国家所公用，于是就改称公元”。耶稣诞生前的年代被称为西元前”，也就是公元前”。公元前的纪年是倒着数。例如西汉成立于公元前202年，秦朝成立于公元前221年，公元前202年比公元前221年晚。但注意，公元前各年的月份还是正着数的，1月在前，12月在后。日期也如此，初一在前，十五在后。