维生素A可以构成细胞内的感光物质，视网膜上对暗光敏感的杆状细胞，含有感光物质、视紫红质，由11-顺式视黄醛与视蛋白结合而成，是暗视觉的必需物质。经过光照漂白后，11-顺式视黄醛转变为全反式视黄醛，并与视蛋白分离，此过程产生的电能，刺激视神经形成视觉。全反式视黄醛还原为全反式视黄醇，在经酶的作用，重新转化为11-顺式视黄醛，可以在暗光下与视蛋白结合，再次形成视紫红质。在这个过程中，除了消耗能量和酶以外，有部分视黄醛变成视黄醇被排泄，所以，必须不断地补充维生素A，才能维持视紫红质的合成和整个暗光视觉过程。