“寺”最初是指国家的某种部门，比如“鸿胪寺”相当于现代的国家外交部；又比如“大理寺”，好像相当于现代国家检察院和国家纪委的结合体。西汉末年，佛教传入中国，到了汉明帝时期，从印度来了几个传播佛教的信徒，自称是印度的国师。汉明帝心想，既然是他们国师级别的，应该在让他们在我国也受到同样的待遇。于是为了让他们留在我国，就给他们特意成立了一个新的国家部门，叫“白马寺”。功能是传播佛法思想，进行著作翻译，组织佛教活动等。于是洛阳白马寺就成了中国第一个佛寺。后来建立的佛寺，都取白马寺的“寺”这个字，表面其佛教身份。逐渐“寺”这个字的主要意思，从国家机关变成了一种佛教的活动场所。

“庙”的话本来是指“皇帝的权威，通过祭天的仪式，得到了上天认可”。所以自古皇帝都有“庙号”。逐渐人们用“庙”这个字形容国家建立的用于“祭天”，“祭地”，“祭神”的建筑物。后来又引申为对祭拜各种“地区性神鬼灵”的建筑物的称呼，比如“城隍庙”，“龙王庙”，“土地庙”等。