呼吸困难是指患者主观上感到空气不足、呼吸费力，客观上表现为呼吸费力，严重时可表现为张口呼吸、鼻翼煽动、端坐呼吸甚至发绀，呼吸机辅助参与呼吸运动，并可有呼吸频率、深度与节律的改变。呼吸困难既可是患者表述的一种症状，也可作为医生判断病情的依据。虽然呼吸困难、胸闷、气短是患者的主观感受，但医生还应关注呼吸困难的客观表现。因此广义呼吸困难的定义不仅应含有患者主观感受及体征描述，如端坐呼吸、发绀等，还应包括对患者主观感受之外的附加客观表现的描述，如呼吸费力等。呼吸困难、胸闷、气短的病因涉及呼吸、循环、消化、神经、血液、精神等多个系统，进行鉴别诊断需要系统和科学的临床思维方法，因其在临床诊治中常发生误诊，故增强呼吸困难的诊断和鉴别十分重要。出现呼吸困难、胸闷、气短时应先到全科进行处理。