考古学上通常把史前文化划分为四个阶段：旧石器时代，相当于地质上的更新世；中石器时代，现代地质时代的开始；新石器时代，大约在公元前6千年；金属时代，即青铜时代和铁器时代。

史前文化，就是指文字产生以前的人类文化。是指人类社会的文字产生以前的历史时期。史前时期的年代范围是文字未出现前的人类历史。而世界各地文字的出现有早有晚。