四环素属于四环素类抗生素，属于广谱抑菌剂，但在高浓度时有一定杀菌作用。四环素除了针对常见的革兰氏阳性菌及内革兰氏阴性细菌有效之外，还对厌氧菌及多数立克次氏体、支原体、衣原体，还有非典型性分枝杆菌、螺旋体也敏感。四环素对革兰氏阳性菌的作用优于革兰氏阴性菌，但肠球菌属对其耐药。其他比如放线菌、炭疽杆菌以及单核细胞增多性李斯特菌、梭状芽孢杆菌，还有诺卡菌属对四环素也敏感。四环素对淋病奈瑟菌有一定抗菌活性，但耐青霉素的淋球菌对四环素也耐药。四环素对弧菌、鼠疫杆菌、布鲁菌属及弯曲杆菌、耶尔森菌等革兰氏阴性菌的抗菌作用良好，但对铜绿假单胞菌没有抗菌活性。对部分厌氧菌属细菌有一定的抗菌作用，但远远不如甲硝唑、克林霉素和氯霉素的效果，故现在临床并不选用它。