咳嗽是一种神经反射的过程，大部分咳嗽刺激来自呼吸道的粘膜，也有的刺激来自呼吸系统以外的器官。当呼吸道内有异常物需要排出时，咳嗽对人体是有利的，然而当呼吸道内并无异常物时，病理性咳嗽对人体是不利的。咳嗽的一些并发症反映了咳嗽的生理病理，比如咳嗽可引起胸腔内压增高，产生气胸。剧烈咳嗽时也可引起胸壁，腹壁肌肉劳损，甚至引起肋骨骨折。当咳嗽剧烈时也可能会产生颅内压力增高，出现头痛等。