大部分肝性脑病是由于肝硬化引起的。其他的病因包括重症肝炎、爆发性肝衰竭、原发性肝癌、严重胆道感染以及妊娠期急性脂肪肝。此外，在临床上还有一些常见的诱发因素，例如消化道出血、大量排钾、利尿、放腹水，还有高蛋白饮食、使用催眠镇静药物、麻醉药物、便秘、尿毒症、外科手术以及感染。这些情况均可能会导致严重的门体分流以及代谢紊乱，从而出现中枢神经系统功能失调。患者可以表现为智力减退、意识障碍、行为失常以及昏迷。