《活着》主要内容是在大时代背景下，随着内战、三反五反等社会变革，徐福贵的人生和家庭不断经受着苦难，到了最后所有亲人都先后离他而去，仅剩下年老的他和一头老牛相依为命。

《活着》是不失朴素粗粝的史诗，斗争与生存的故事，给人留下了不可磨灭的残忍与善良的形象，在作者的笔下，人物在动物本能和人性之间的苦苦挣扎。加诸于叙述的那种冷酷的意志，使小说超出了常规。