精神疾病症状的特征是认知、情绪、行为等方面的改变，可伴有痛苦的体验或者是功能损害。例如阿尔茨海默病的典型表现是认知功能的损害，就是记忆障碍特别明显。抑郁症有明显的病态的抑郁体验，表现为心境低落，闷闷不乐高兴不起来。而儿童注意缺陷障碍的主要特征是注意力不集中，多动。重症精神病比如精神分裂症的患者，以幻觉、妄想及行为紊乱为主要临床特征。这些认知、情绪、行为的改变，使患者感到痛苦、功能受损，或者增加患者的死亡或残疾的危险性。