一般认为是多种因素共同作用的结果，如生活习惯，食管癌的发生与食管长期受到刺激和慢性损伤密切相关，而慢性损伤诱发因素则与生活习惯相关，比如长期吃粗硬食物，热汤，烫茶或辣椒之类的刺激性食物，或饮食过快，暴饮暴食等，长期吸烟和饮酒等。此外，人处的环境内缺乏某些保护性物质或存在对人体有损害的污染性物质，从而造成组织器官损伤，难以修复或促进其发展，产生癌变。患者的个人遗传因素对食管癌的发生也起着重要作用。食管癌发病常表现出一些家族聚集现象，且多集中在血统亲属间，提示遗传因素在食管癌的发生中起一定作用。