巩俐和张艺谋的第一部电影是《红高粱》，讲述了男女主人公历经曲折后一起经营一家高梁酒坊，但是在日军侵略战争中，女主和酒坊伙计均因参与抵抗运动而被日本军虐杀。

《红高粱》根据莫言同名中篇小说改编。张艺谋看了莫言的小说以后觉着小说里的这片高粱地，小说里的这些男人女人，豪爽开朗，旷达豁然，随心所欲地透出做人的自在和欢乐。在创作的时候，《红高粱》无论是在精神气质还是在电影形态上，都没向学谁，就是想创造一种地地道道的民族气质和民族风格。莫言小说里的高粱地是庄稼汉们种的，在电影里则把它改成了神秘的野高粱地。《红高粱》的编剧有三个人：陈剑雨、朱伟以及原著小说的作者莫言。1987年，莫言在高密的时候，张艺谋就把《红高粱》的定稿拿给莫言看。莫言看完以后发现定稿跟原来的剧本完全不是一码事了，张艺谋实际上作了大量的精简。