1933年，希特勒出任德国总理，一年后，随着兴登堡病逝，希特勒又当上了总统，成了集总统和总理两个宝座于一身的人。期间，希特勒在政治上整肃内部，废除其他政党，实现了纳粹党独裁，并建立起了第三帝国，国内开始称其为元首。

元首，词汇源自拉丁文，是首席元老或国家第一公民的意思，罗马帝国时代，元首有第一个发言权，往往独揽行政、军事、宗教和司法大权等。当时，希特勒集集总统和总理两个宝座于一身，独揽了魏玛共和国的军政大权，用渥大维时期的“元首”称呼，体现了希特勒在德国的实权和至高无上的地位。