呼吸困难是一种临床表现，而不是一个单独的疾病。许多疾病都可以导致呼吸困难的现象，其中呼吸系统的疾病最为常见。比如慢性的气道疾病，这一类疾病包括慢性阻塞性肺疾病、支气管哮喘、支气管扩张。再比如，肺间质疾病也可以导致呼吸困难；再比如大量的气胸，大量的胸腔积液也能够导致病人出现呼吸困难；严重的肺部感染也能够导致病人出现呼吸困难；肺血管的疾病，比如肺栓塞也能够导致病人呼吸困难。还有一些呼吸系统以外的疾病也可以导致病人出现呼吸困难的症状，比如左心功能不全就可以导致病人出现呼吸困难。胃食管反流有的时候也会诱发气道的痉挛，导致呼吸困难的症状。