e抗原来源于乙肝病毒的核心，是核心抗原的亚成分，或是核心抗原裂解后的产物。e抗原是可溶性蛋白，当核心抗原裂解时，可溶性蛋白部分（即e抗原）就容易血清中，存在于血液循环中，若取血化验就可查出来。核心抗原在患者血清中查不到，仅在肝细胞中才能查到。故查出e抗原，其意义就等于查出核心抗原，表示病毒复制活跃，并且传染性较强。e抗原阴性的慢性乙肝患者仍有乙肝病毒的复制和传染，e抗原血清型转换是抗乙肝病毒治疗的关键。