金属材料对环境的作用有利也有弊：有利的一面是金属材料推动着人类社会的物质文明；不利的一面是金属材料的生产和使用消耗大量的资源和能源，并可能给环境带来严重的污染和破坏。

金属材料的生产和使用过程中，会向环境排放大量的烟雾废气、废液、粉尘、矿渣等污染物，还会产生噪声污染、振动污染、化学污染、放射性物质污染、光污染等，这些污染会给生物、环境造成危害，甚至构成毁灭性的灾难（如动、植物绝种）。以黑色冶金生产为例，目前，我国钢铁生产排放的废水占工业废水总排放量的14.1％，废气占工业总排放量的30.0％，废水、废气污染排放量仅次于化工，居第二位。有色金属工业是以品位很低的矿产资源为对象进行提取、加工的产业，年产500×104t的有色金属产品，所造成的以尾矿和废渣为主的工业固体废弃物每年超过6×107t，尾矿总库容达10×108m3。另外，有色金属生产过程中排放的二氧化硫、氟化氢、砷等废气，是有毒废气的源头之一。

我国自然资源相对匮乏，人均资源占有量仅排在世界第80位。资源短缺、浪费严重和生态恶化的状况，使得资源节约与综合利用，尤其是再生资源的开发利用显得越来越重要和紧迫。废旧金属是指冶金工业、金属加工工业或其他大量使用金属的工业丢弃的金属碎片、碎屑和锈蚀、报废的各种金属器物等。美国环保局确认，用从废家电中回收的废钢代替通过采矿、运输、冶炼得到的新钢材，可减少97％的矿废物，减少86％的空气污染、76％的水污染；减少40％的用水量，节约90％原材料，74％的能源。又如，1t随意搜集的电子板卡中，可分离出130kg铜、0.45kg黄金、19kg锡；1t旧手机费电池可以从中提炼100g黄金，而普通的含金矿石，每吨只能提取6g，多者不过几十克，可以说，旧手机是一种品位相当高的金矿石。在印刷电路板中，最多的金属是铜，此外还有金、铝、镍、铅、硅金属等，其中不乏稀有金属。

可见，通过废旧金属的回收利用，将大量社会生产和消费后废弃的资源再利用，既减少了对原生资源的开采，又节约了大量的能源，更有助于实现资源的永续利用。对此，世界发达国家相继出台了必要的法规政策，刺激废弃物循环利用。我国政府历来十分重视再生资源的回收利用，在我国制定的《中国21世纪议程》白皮书中，将“固体废弃物的无害化管理”列为第19章，这标志着我国再生资源开发利用事业有了明显的起步。原国家经贸委制定的《再生资源回收利用“十五”规划》，又把再生资源回收利用工作提高到了一个新的高水平的发展空间，为再生资源行业在21世纪的开端确立了发展方向。因此，大力开展再生资源的回收和利用，是提高资源利用率、保护环境、建立资源节约型经济和社会的重要途径之一，同时也是实施可持续发展战略和转变经济增长方式的必然要求。