自石油化学工业兴起以来，人类的生活中便充斥着各式各样的化学制成品。从衣服、鞋、帽到餐具、洗涤剂、化妆品，从桌布、床罩到各式装潢、小孩玩具、交通车辆，几乎人们接触的一切物件多少总与合成化学有关。以合成塑料、合成纤维、合成橡胶为代表的化学成品，因在发达国家价廉，所以其使用已到无可替代的程度，以致如果没有这些合成品，也许就没有现代化的繁荣和现代化的生活。2009年，单是塑料的消费量，比利时就达到人均200公斤（1公斤=1千克，下同），其次是美国170公斤，其他发达国家都达到了120公斤以上，中国人均达到了46公斤，超过世界人均水平6公斤。

塑料制造容易，加工方便，具有质轻、坚实、绝缘、耐热等特点。用塑料薄膜包装方便食品、冷冻食品、罐头食品、医药品等，易保存、不碎、重量轻；用泡沫塑料、酚醛树脂泡沫等做建筑用的绝热材料，可以建成省能、舒适的生活环境。在现代化的家庭中，电视机、电冰箱、洗衣机等，大多数取材于塑料。这些产品近年来的神速发展，在很大程度上都依赖于塑料的应用。

但是，加工塑料时，为了赋予其适当的柔性，必须加入大量增塑剂，此外还要根据情况加入适量润滑剂、安定剂、着色剂、抗氧化剂、紫外线吸收剂、防静电剂等各种物质。这就使塑料成分大大复杂化了，而且所加物质大都是低分子类物质，容易在使用过程中蒸发或逸出，并污染环境。1970年，侵越美军岘港野战医院发现，接受输血治疗的伤兵出现呼吸困难、缺氧、血压下降，以至休克死亡的现象。医生们分析了各种情况，并用犬进行试验，证明这是由于使用聚乙烯输血袋保存血液时，增塑剂酞酸酯溶解到血液中所致。酞酸酯与血液中的血小板有很高的亲和性，能结合形成微小凝集体。这种含有微小凝集体的血液输入人体内，会引起微小的血栓塞，从而导致伤兵的死亡。

塑料制品应用于食品包装和食具，更增加了某些物质经口摄入的危险。聚氯乙烯塑料成分中可能混有致癌的氯乙烯，因而不能用于包装食物；聚苯乙烯塑料可制成色彩艳丽、造型美观的用具，但所含的有机物在水中会溶出，所以不能用来存放湿性食物；小儿有嗜食癖，喜欢啃咬拿在手里的东西，因而应注意不要给儿童用含毒塑料制作的玩具。

合成纤维也是近三四十年迅速发展起来的。迄今为止，合成纤维在许多方面已代替了棉布，成为主要的服装原料来源之一。大约从1965年开始，就不断有人提出家庭用品对健康的影响问题。穿着合成纤维衣服的人常出现疹子、瘙痒、湿疹等皮肤症状，有的还发生头晕、支气管炎等疾病。这是纤维中化学物质离解出来造成的。

纤维加工制造时，要加入防缩防皱剂、抗燃剂、防菌防霉剂及防虫剂等。其中，防缩防皱剂中的甲醛是公认的有害物质。吸入低剂量甲醛气体可引起结膜炎、鼻炎、咽炎、喉炎、顽固性皮炎等。有的抗燃剂可能有致癌性；防菌防霉剂所用的是用机汞和有机锡化合物；防虫剂常采用有机氯化合物，这些化学品都是有害物质，只是由于用量少，接触不多，所以才不致造成明显恶果。

所以，在现代生活中，只有充分了解各种化学物质的特性，正确利用这些东西，才能避免意外的发生。

目前，已经有数万种化学物质进入环境中，每年还有约3000种新化学物质从实验室或工厂源源不断地进入环境。这么多化学物质对人类的威胁不仅表现在降低生活环境质量，引起中毒和疾病，而且更为严重的是，许多化学物质还具有致畸和致突变的作用，从而殃及子孙后代，危及人类的未来。