日本貉被称为狸猫的原因主要是狸猫一词的翻译问题。狸猫在中国古代指野猫，后来也泛指猫，包括家猫。而在日本，"狸"是指"一丘之貉"中的"貉"，在日本被认为是一种神秘的、会变身迷惑人的动物。

因此，在翻译日本妖怪传说时，人们为了使翻译听起来好听，将日本的"狸"翻译成"狸猫"，而狸猫在中国的含义中并没有日本貉的意思，因此造成了误解。