恶性胸腔积液是恶性肿瘤胸膜转移或者是恶性胸膜间皮瘤引起的，前者占恶性胸腔积液的90%以上，最主要的有包括肺癌、乳腺癌和淋巴瘤直接侵犯或者是转移至胸膜所导致的，约占恶性胸腔积液的75%。其他的比如泌尿生殖系统的肿瘤、胃肠道的肿瘤、血液系统肿瘤等，也可以引起来恶性的胸腔积液。有些恶性肿瘤的患者胸腔积液并非是由于肿瘤直接侵犯或者是转移胸膜所导致的，而是其他的一些原因所引起的，比如淋巴管的阻塞，这种胸腔积液有一个特殊的名字叫做类恶性胸腔。