体外碎石的作用是利用体外产生的冲击波聚焦于体内的结石，将其击碎继而将其排出体外的治疗方法。体外碎石至今已有30余年的应用历史，由于其疗效显著、损伤较轻，是目前泌尿系结石外科治疗的首选方法之一。其原理是通过影像定位系统（X线或者超声）将人体内部结石定位于冲击波发生器（能产生并聚焦冲击波）的焦点所在部位，利用冲击波在结石局部所发生的一系列物理学效应（应力效应、裂解效应、空化效应、挤压效应等）将结石粉碎，其主要的碎石效应是应力效应和空化效应，应力效应的特点是可将结石整体粉碎成较大碎块，而空化效应的特点是将较大结石碎块进一步粉碎。目前常用的冲击波碎石机主要有液电式冲击波碎石机、电磁式冲击波碎石机和压电式冲击波碎石机。