咳嗽是一种神经反射过程，大部分咳嗽刺激来自呼吸道的粘膜，有的刺激来自呼吸系统以外的器官。咳嗽的功能是将异物移出呼吸道，如果呼吸道有分泌物需要被清除时，咳嗽对人体是有利的。然而当呼吸道并无异常物时，病理性咳嗽对人体是不利的。慢性咳嗽导致的一些并发症，反映了咳嗽的生理病理：咳嗽可使迷走神经反射性紧张度增加，可引起心动过缓和心脏传导阻滞；胸膜腔内压增高，也可引起气胸；咳嗽产生的张力，可引起胸壁、腹壁肌肉劳损，引起小腹疼痛等等。