古代政府所采取的救灾措施常常体现出经济学的智慧。有时候因为粮食不便于运输，政府便直接发放银钱来代替，让灾民自行买粮。还有一种隐性的赈济，即招募饥民兴修水利等工程，也叫工赈，此法既赈济了灾民又减轻了国家的负担。

灾情稳定之后，国家还会有条件地向灾民贷借粮种、生产工具乃至田地，以便让灾民们恢复生产，自力更生，通常还会免除灾区小民几年的赋税钱粮。除了免费发放粮食之外，中央和地方还常常在灾荒之年打开仓库将粮食低价卖给灾民。不过在大多数朝代，救灾都还是以政府力量为主。