中国的文化人不能不知道天一阁。

这处明代嘉靖年间的藏书楼，是中国现存最早的藏书楼，也是亚洲现有最古老的图书馆和世界最早的三大家族图书馆之一。

位于宁波市区的天一阁占地面积2.6万平方米，建于明嘉靖四十年至四十五年（1561年-1585年），由当时退隐的兵部右侍郎范钦主持建造。1982年3月被国务院公布为全国重点文物保护单位，2007年又被公布为全国重点古籍保护单位。

范钦既是读书人，又是收藏家。宦游各地时，就开始悉心收集各类典籍，尤重地方志、科举录、政书，诗文集等明朝当代典籍。辞官归里后，又收得甬上故家之万卷楼、静思斋等藏书，存书达到了7万多卷。

天一阁之名，取义于汉郑玄《易经注》中“天一生水”之说。因为火是藏书楼最大的祸患，宁波曾有多家藏书楼毁于祸患，而“天一生水”，可以以水克火，所以取名“天一阁”。

清乾隆三十八年（1773年）诏修四库全书，向全国各地采访遗书。范钦八世孙范懋柱进呈天一阁藏书638种，为乾隆所重。《四库全书》修成，乾隆特命杭州织造寅著察看天一阁，勘明丈尺，绘图呈览。后为庋藏《四库全书》而建的文渊、文源、文津、文溯、文汇、文宗、文澜七阁，均仿天一阁形制。由此，天一阁名满天下。

天一阁藏书以明代地方志和科举录最为珍贵，最多时，收藏的明代地方志达435种，至今尚存271种，是当今全国各大藏书单位收藏明代方志最多的一家。这些地方志记录了当时的天文地理、农政水利、矿产资源、政制贡赋、民情风俗等，是研究我国古代社会政治、经济、文化等方面的重要资料。