人们把现今甘肃玉门关和阳关以西称为“西域”。这个词源于古代汉朝时期，汉武帝派遣张骞出使西域，开辟了通往中亚的丝绸之路。在此之后，汉朝与西域地区建立了贸易和文化往来，西域也逐渐成为一个重要的地理概念。在历史上，西域曾经是多个王朝的疆域，包括汉朝、唐朝、元朝等，也是多个宗教的发源地和传播中心，如佛教、伊斯兰教等。现今的甘肃玉门关和阳关以西地区，仍然是中国重要的边疆地区之一，也是中亚地区的重要交通枢纽和经济合作区。