食管癌往往有咽下困难的症状，起初仅表现为进食时胸骨后的不适、摩擦感，轻微痛和异物停留感，这些症状常只在吞咽食物时出现，开始是间歇性的，此后当癌肿瘤侵及食管的大部分周径时才出现进行性咽下困难，时轻时重，先对固体食物，而后发展为对流食也有困难甚至滴水不入。多数患者可以明确指出咽下困难在胸骨后的部位，往往和梗阻部位一致。