巩膜黄染常见的原因是黄疸、胡萝卜素增高，以及长期服用含有黄色素的药物。黄疸是由于血清内胆红素浓度增高，使皮肤粘膜发黄。血清总胆红素的浓度超过34.2微摩每升时，可出现黄疸。黄疸可引起皮肤粘膜黄染的特点是黄疸首先出现于巩膜、硬腭后部及软腭黏膜上。随着血中胆红素浓度的继续增高，粘膜黄染更明显时才会出现皮肤黄染。巩膜黄染是连续的，近角巩膜缘处黄染轻，黄色淡。远角巩膜缘处黄染重，黄色深。