咳嗽是一种神经反射的过程，大部分咳嗽刺激来自呼吸道的粘膜。因为迷走神经分支广泛分布于耳鼻喉，支气管、肺和胸膜。这些部位的刺激作用于迷走神经感觉支而传递到咳嗽中枢引起咳嗽，因此肺癌的病人会引起咳嗽。咳痰是借咳嗽动作将呼吸道内病理性分泌物排出口腔外的病态现象。当咽、喉，支气管或者肺内各种病因使黏膜或者肺泡充血水肿，毛细血管通透性增高和腺体分泌增加时。渗出物与黏液、浆液、吸入的尘埃和某些组织破坏产物，以及机体免疫反应产物混合成痰。