平喘药从前仅是一类能够缓解支气管平滑肌痉挛和扩张支气管的药物。近年来，人们认识到哮喘不仅是一种可逆性支气管痉挛，而且是由多种炎性细胞和递质调节的慢性持续性炎症。肥大细胞、嗜酸性粒细胞、巨噬细胞、t淋巴细胞、组胺、白三烯、前列腺素、血小板激活因子等都参与了炎症的过程。气道炎症是哮喘发病机制和临床表现的中心环节，可以导致气道阻塞和气道高反应性。在此新概念指导下，现有治疗支气管哮喘的药物是以抗炎药为主，辅助支气管扩张药。抗炎药物以肾上腺皮质激素为主，加上白三烯受体拮抗药和过敏递质阻滞药。支气管扩张药物以β受体激动药为主，还有抗胆碱能药物和茶碱类的药物。茶碱类药物和它的衍生物都能够松弛支气管平滑肌，临床应用已经有六十多年的历史，比较广泛，此类药物松弛支气管平滑肌的作用比较弱。