胸腔积液的形成多是因各种病因导致胸膜渗出增加或吸收障碍，导致胸膜腔内的液体积聚而形成的。常见的导致胸膜渗出的病因有胸腔内的感染，结核、肿瘤、系统性红斑狼疮等，这些因素多可以导致胸膜渗出增多，从而形成胸腔积液。另一种原因就是漏出性的原因，如胸膜吸收障碍引起，如心力衰竭，低蛋白血症、肾病综合症，这些因素多导致胸膜回收障碍，液体积聚而不能吸收导致的胸腔积液形成。