在古代，芝麻被称为“胡麻”。这个名称最早出现在《诗经》中，其中有一篇古诗《豳风·丰年》中写道：“胡为乎蒙，胡为乎莫，胡为乎缪，胡为乎猗？猗之胡为，莫之胡为，缪之胡为，蒙之胡为。胡为乎麻，胡为乎秬？胡为乎女，胡为乎郑？”这里的“胡麻”就是指芝麻。

在中国古代，芝麻是一种非常重要的农作物，被广泛种植和使用。它不仅可以作为食物，还可以用来制作油、药品等，因此在古代经济中占有重要地位。