呼吸困难是患者主观上有空气不足或呼吸费力的感觉，客观上表现为呼吸频率、深度和节律的改变。呼吸困难是一种常见的临床表现，可由肺活量降低、呼吸中枢受损、肺换气功能障碍等引起，与多个系统疾病相关。有9%～13%的社区成人有轻度到中度的呼吸困难症状，大于或等于40岁中有15%～18%有呼吸困难，大于或等于70岁最中有25%～37%有呼吸困难症状。根据呼吸困难的程度，可以分为急性呼吸困难和慢性呼吸困难。急性呼吸困难是指病程在三周以内的呼吸困难，提示有急性肺部感染、急性肺水肿、气胸、肺栓塞、气道梗阻及中毒等。慢性呼吸困难是指持续三周以上的呼吸困难，多见于肺部肿瘤、慢性肺功能不全和慢性阻塞性肺疾病所引起。