食管癌的典型症状为进行性咽下困难，先是难咽干的食物，继而是半流质食物，最后水和唾液也不能咽下。常吐黏液样痰，为下咽的唾液和食管的分泌物。患者逐渐消瘦，脱水，无力，持续胸痛或背痛，表示为晚期症状。癌已侵犯了食管外的组织，当癌梗阻所引起的炎症，水肿，暂时消失，或部分癌种脱落后，癌梗阻症状可减轻，常误认为是病情好转，若癌种侵犯喉返神经可出现声音嘶哑，若压迫颈部交感神经，可产生综合症。