脊髓空洞症就是脊髓的一种慢性、进行性的病变。病因不十分清楚，其病变特点是脊髓（主要是灰质）内形成管状空腔以及胶质（非神经细胞）增生。常好发于颈部脊髓，当病变累及延髓时，则称为延髓空洞症。脊髓空洞一般缓慢起病，逐渐加重，症状与病变部位、范围有关，患者就诊时首先表现为相应支配区域（如颈肩部、上肢）疼痛，逐渐出现痛温觉丧失，导致烫伤而不知，肌无力、肌萎缩，尤其在手部；还会出现泌汗异常、下肢痉挛、大小便异常、进行性脊柱侧凸等，少数患者有复视、跌倒发作现象。如果存在相关的Chiari畸形，患者也可能会抱怨枕部头痛（由咳嗽、喷嚏等引起）、颈部疼痛、小脑共济失调、头晕、声音嘶哑、吞咽困难、睡眠障碍等。