早期食管癌，在吞咽粗硬食物时可能会有不同程度的不适感觉，包括咽下食物的梗噎感，胸骨后烧灼样、针刺样疼痛。食物通过缓慢，并有停滞感或异物感。梗噎停滞感常通过吞咽水后症状缓解，症状时轻时重，进展缓慢。中晚期的食管癌典型症状为进行性吞咽困难，先是难咽干的食物，继而是半流质食物，最后流质食物也不能咽下。常吐黏液样痰，为下咽的唾液和食管的分泌物。患者逐渐消瘦，脱水无力，持续的胸痛和背痛，表示为晚期的症状，说明癌已侵犯食管外组织。