最早的八仙出现在汉代，是号称“淮南八仙”的八个文学家，当时称作“八公”。《小学绀珠》记载：“淮南八公：左吴、李尚、苏飞、田由、毛披、雷被、晋昌、伍被。”由此可见，淮南八仙只是八个文人，并非神仙。但后来因为有淮南王成仙的传说，后世便附会在他门下的八公也成仙了，称作“八仙”。