恐龙是一类已经灭绝的爬行动物，它们在地球上的存在时间非常漫长，大约从距今2.3亿年前的三叠纪开始，一直到距今约6,500万年前的白垩纪末期。因此，我们可以说最早的恐龙出现在距今约2.3亿年前的三叠纪。

在三叠纪早期，恐龙并没有占据地球生态系统的主导地位，它们只是其中的一部分。但是，随着时间的推移，恐龙逐渐成为地球上最为成功的生物之一，甚至在某些时期占据了食物链的顶端。

需要注意的是，恐龙并非一种单一的生物类群，而是包括了多个不同的物种和亚群。这些恐龙在体型、习性、生态角色等方面存在着巨大的差异，因此我们不能简单地将它们视为一个整体来考虑。