指南针是由古代中国发明的，最早用于指示方向。它的原理是利用地球的磁场来确定方向，即通过指针指向地球的磁北极。因此，指南针的名称更加准确地描述了它的功能和作用。而将其称为"指北针"可能会给人一种误导，认为它只能指向北方。实际上，指南针可以指示任何方向，只要知道磁北极的位置。