结核病的传染源主要是指肺结核痰菌阳性的患者，也就是痰中带有结核菌的患者。结核病患者通过咳嗽、打喷嚏等方式将结核菌排入空气后，结核杆菌就可以通过飞沫、空气等传播。任何吸入这些飞沫的人都被称为接触者，而接触者未必立刻会发生活动性肺结核。如果免疫力较强，就能够清除肺结核而不被感染或发生疾病。对于免疫系统正常的人来说，即使感染肺结核，很多也能够控制结核的进一步复制，控制结核在体内不活动，不引起任何症状就称为潜伏性的肺结核。而潜伏期的肺结核不具有传染性，只有10%感染者发展为局部或播散性的活动性肺结核，这是又成为另一个排菌者。