胸腔积液的形成，健康人胸膜腔内的两层胸膜之间有一层比较薄的浆液来覆盖，浆液是有润滑性的作用，量一般是相对的稳定，由于胸腔内液体持续滤出和吸收并处于动态平衡。目前认为液体由于压力梯度同壁层和脏层胸膜的体循环血管，通过有渗透性的胸膜进入胸膜腔，通过壁层胸膜的淋巴管微孔，经淋巴管会吸收，任何因素使胸膜腔的液体形成过快或吸收过慢就可以出现胸腔积液。常见的病因包括胸膜炎症、肿瘤、结缔组织病及全身性疾病，不同的病因可引起渗出性和漏出性的胸腔积液。