放牛人手里的铲子在蚂蚁森林中的作用是收集能量值。蚂蚁森林是一款由支付宝开发的公益游戏，玩家通过种树、浇水、施肥等方式为真实生态环境贡献能量值。而放牛人手里的铲子可以用来清理落叶、杂草等垃圾，让树苗能够更好地生长，提高能量值的贡献。此外，铲子还可以用来挖掘宝藏，获得更多的能量值奖励。因此，放牛人手里的铲子在蚂蚁森林中是非常重要的道具之一。