咳嗽是一种反射性的、人体的、自然的防御动作。通过咳嗽来清除呼吸道内的分泌物以及气道内的异物，有些咳嗽过于剧烈，可能会使呼吸道内的感染扩散。剧烈的咳嗽可以导致呼吸道的出血，甚至诱发自发性气胸。频繁的咳嗽可能会影响工作和休息，这种情况是病理状态。咳嗽主要是延髓咳嗽中枢受到刺激，来自耳、鼻、喉、咽、支气管，还有胸膜等感受区的刺激，传入延髓的咳嗽中枢，这个中枢再将冲动传给运动神经，也就是喉下神经、膈神经，还有脊髓神经，分别引起咽肌、隔肌还有其他呼吸肌的运动，来完成整个的咳嗽动作。临床上咳嗽可见于呼吸系统的炎症、肿瘤、理化性因素的刺激、过敏性咳嗽，还有胸膜的疾病、心血管疾病，还有中枢神经系统因素等。