北京城墙始建于明朝永乐年间，历经多次修缮，成为了北京城的重要标志和城市文化遗产。然而，在清朝末期和民国初期，北京城墙的拆除工作逐渐展开，最终在1950年代完成了全部拆除。

那么，为什么北京当年要拆城墙呢？主要有以下几个原因：

1．城墙阻碍城市发展：随着城市的发展，城墙逐渐成为了城市交通和人口流动的障碍。城墙内的道路狭窄，交通不便，城墙外的地区却因为城墙的存在无法得到充分利用，这限制了城市的发展。

2．城墙维护成本高昂：城墙的维护和修缮需要大量的人力和物力，而这些费用需要由政府承担。随着时间的推移，城墙的维护成本越来越高，政府难以承担这样的负担，因此拆除城墙成为了一种节省开支的方式。

3．城墙对城市防御已经没有意义：随着现代武器的发展，城墙已经失去了其原有的防御功能。城市的防御已经转向了现代化的武器和设备，城墙已经无法承担这样的任务。

4．城墙对城市环境造成负面影响：城墙的存在对城市环境造成了一定的负面影响。城墙内部的空气流通不畅，容易产生积尘和垃圾，城墙外部也会因为城墙的阻挡而形成环境污染。

因此，以上几点是北京当年要拆城墙的主要原因。虽然城墙的拆除给北京的历史文化遗产造成了一定的损失，但是也为城市的发展和现代化提供了更好的条件。