湖南简称“湘”的由来可以追溯到古代。据历史记载，湖南在古代称为“楚国”，而楚国的国都位于今天的湖南省长沙市一带。在楚国时期，人们常用“湘”来称呼长江中游的一片地区，其中包括今天的湖南省以及湖南省周边的一些地区。

“湘”这个字的本义是指水流湍急的河流，因此在古代，人们常用“湘”来形容长江中游的水流湍急、波涛汹涌。后来，人们逐渐将“湘”这个字与长江中游的地区联系在一起，成为了湖南地区的代称。

此外，湖南省内还有一条重要的河流叫做“湘江”，这条江流经湖南省的中部地区，是湖南省的主要河流之一。因此，人们也将湖南省称为“湘”，以示对湘江的重视和尊重。

综上所述，湖南省的简称“湘”源于古代人们对长江中游地区的称呼，后来逐渐演变为对湖南省的代称。