稀有气体用于霓虹灯的原理是通过电离稀有气体，使其发出荧光。霓虹灯中通常使用的是氖气、氩气、氦气等稀有气体。当电流通过霓虹灯中的稀有气体时，电子会被激发到高能态，然后再回到低能态时会释放出能量，这些能量以荧光的形式表现出来，从而产生了霓虹灯的独特效果。

与焰色反应相似的地方在于，两者都是利用原子或分子的能级结构来产生特定的颜色。在焰色反应中，当金属离子被加热时，其电子也会被激发到高能态，然后再回到低能态时会释放出能量，这些能量以特定的颜色表现出来。因此，焰色反应和霓虹灯都是利用能级结构来产生特定的颜色。

然而，两者也有不同之处。焰色反应是利用金属离子的能级结构来产生颜色，而霓虹灯则是利用稀有气体的能级结构来产生荧光。此外，霓虹灯中的荧光是通过电离稀有气体产生的，而焰色反应则是通过加热金属离子产生的。因此，两者的原理虽然有相似之处，但也存在明显的差异。